Los biocarburantes son los combustibles que se utilizan para sustituir a los carburantes tradicionales, son de origen renovable y son, dentro de los biocombustibles, una subclase más.

• Combustible: Una sustancia que al contacto con el oxígeno del aire reacciona desprendiendo una enorme cantidad de calor.
• Biocombustible: Surge de materias orgánicas renovables, es una sustancia que se utiliza como combustible.  Puede ser líquido, tienen el ejemplo de los biocarburantes, también puede ser sólido como la biomasa y gaseoso donde encontramos el gas de gasificación y el biogás.
• Biocarburantes: Es un biocombustible líquido con definiciones técnicas iguales a las del carburante, el biocombustible es utilizado ahora para los motores de los automóviles, sustituyendo a los carburantes.

Gran parte de los vehículos utilizan  motor de combustión interna alternativo y nos podemos encontrar con dos modelos, el motor de encendido provocado (motor de gasolina) y el motor de encendido por compresión (motor diésel).

Si se tiene en cuenta el modelo de motor, se encuentran con dos grupos de biocarburantes, por un lado el biocarburante que se usa para un motor diésel (aceite vegetal, E-Diésel y otras grasas y aceites) y el biocarburante para gasolina (etil ter butil éter, ter amil metil éter, metil ter butil éter y bioetanol entre otros).

Obtención de biocarburantes

Si se trata de motores diésel se encuentran como biocarburante principal al biodiésel conseguido a través de aceites vegetales de semillas como el girasol o la soja.

Con el proceso de transesterificación se obtiene la reacción de estos aceites junto al metanol, esta reacción consiste en convertir los triglicéridos en ésteres, llevándose a cabo en los aceites una reacción provocada por el uso de un catalizador y el metanol, hallándose hidróxido de potasio y de sodio.  Se traspasa la sustancia que ha resultado de este proceso, quedando arriba el biodiésel y en la parte de abajo la glicerina.

Cuando se trata de motores de gasolina pueden encontrar biocarburantes como el bioetanol obtenido de la glucosa a través del método de la inversión de la sacarosa, y de la hidrólisis y sacarificación del almidón. Otro biocarburante es el ETBE que parte de la reacción del etanol y el isobuteno.

El metanol con un origen vegetal  se consigue a través de la biomasa por gasificación y tratamiento posterior de los gases que se forman. También a través de la reacción que se origina entre el gas natural y la madera. El MTBE se obtiene con la reacción del isobuteno con el metanol.

[Aparentes] ventajas del uso de los biocarburantes

Técnicamente en lo referente a vehículos a motor, teniendo en cuenta la vigente legislación, del uso de biocarburantes se obtienen los mismos servicios que ofrencen los carburantes a los que sustituye. Los beneficios que aporta su uso  tienen que ver con el medio ambiente, la energía y la sociedad económica.

Los principales (aparentes) beneficios son:

• Se reducen las emisiones de óxidos de azufre y de dióxido de carbono.
• No es necesario la utilización de nuevas infraestructuras pues se pueden utilizar las anteriores.
• Se reduce la contaminación ya sea en recursos hídricos y en suelos.
• Uso menos frecuente del petróleo y de las anteriores fuentes de energía.
• También disminuye la desertización y la erosión y se eliminan residuos contaminantes.
• Los vehículos no tienen por qué ser modificados.
• Producción de empleo.
• Se trata de un producto del país, y por tanto no tenemos que recurrir a otro para conseguirlo.
• Aumenta la competitividad con otros países.

Críticas al uso de biocombustibles

• Son numerosas las voces que se alzan contra los supuestos beneficios del uso de biocombustibles. Entre sus principales argumentos se encuentran:
• No hay una reducción real del CO2 en la producción y uso de biocarburantes.
• Encarecen la producción de alimentos y restan espacios a otros cultivos.
• No favorecen la biodiversidad, pues se generan grandes monocultivos.

Para completar esta visión crítica, os dejamos un enlace a esta noticia donde Jean Ziegler, portavoz especial de Naciones Unidas para el Derecho a la Alimentación, afirma que la producción masiva de biocombustibles es un delito contra la humanidad.