Acolchar un huerto es proteger el suelo del sol y la lluvia directa colocando un material que amortigüe sus efectos. Conseguiremos un ahorro de agua al disminuir la evaporación y mejorará la estructura de la tierra.
Igual que en la naturaleza, la tierra debe estar cubierta por plantas, cultivadas o espontáneas y por un acolchado para propiciar la vida en el suelo, el trabajo de la microfauna que va a esponjar el suelo, a la vez que lo protege de la erosión.
En el huerto ecológico el acolchado es un instrumento esencial para el ahorro de agua, el manejo de la vegetación espontánea y para la fertilidad. Según los materiales que utilicemos conseguiremos uno o varios de estos objetivos.
Elección del tipo de acolchado
Debemos elegir materiales que estén en nuestro entorno y que puedan degradarse directamente en la tierra o puedan ser llevados al compostero.
Acolchado permanente
Indiferente a las condiciones climáticas del momento. Este sería un acolchado de compost, dispuesto sobre el terreno sin mezclarse con la tierra. Nos va a aportar la fertilización de una forma gradual, va a calentar el suelo en invierno y va a retener la humedad, además de mejorar la estructura. El compost debe estar bien hecho, libre de semillas. Adecuado para marcos de plantación que cubran el suelo completamente con las plantas cultivadas, momento en el que son ellas las que sombrean el terreno sustituyendo la labor del acolchado tanto en el ahorro de agua como interfiriendo en el crecimiento de las hierbas adventicias.
Acolchado temporal
Se usa en los periodos de altas temperaturas para amortiguar el efecto del calor, disminuyendo el consumo de agua e interfiriendo en el desarrollo de las hierbas. Se usan materiales secos como la paja o hierbas arrancadas. La paja no debe contener semillas por lo que es recomendable que sea paja de más de un año. Este acolchado no se debe usar en tiempo frío ni cuando las plantas son pequeñas. Se usa en marcos de plantación más amplios que dejan el suelo descubierto mucho tiempo. Recomendable su uso en los pasillos del huerto para un ahorro máximo de agua. En este caso se puede usar corteza de pino o triturado de madera, según disponibilidad en el entorno.