Se entiende por hortaliza cualquier producto que se produzca en la huerta, con excepción de los cereales y la fruta. Dentro de las hortalizas se engloban las verduras que son las partes verdes de las hortalizas que se utilizan para la alimentación, ya sean tallos u hojas, por ejemplo, el apio, la lechuga o las espinacas. Dentro de las hortalizas también se engloban las legumbres que son los frutos y semillas de las leguminosas, por ejemplo, el garbanzo o la lenteja.
Sin embargo estos términos no están muy definidos y varían en su uso de un sitio a otro, por lo que en muchos casos se usan los dos términos, denominando a todo el conjunto verduras y hortalizas. Por otra parte, aunque en un principio la fruta no está dentro del concepto de hortaliza esto en la práctica no es cierto, ya que hay frutos comestibles, como el tomate y la fresa, que se consideran hortalizas. Se puede hacer una diferenciación entre frutas obtenidas de herbáceas o matorral y de árboles, clasificando las dos primeras en el término de hortalizas y los árboles frutales en una categoría aparte.
Los orígenes de las hortalizas están ligados a las primeras civilizaciones sedentarias. De esta forma, comer estos alimentos que ellos mismos cultivaban les posibilitaba mantener una vida sedentaria y disponer de alimentos a lo largo de todo el año. Las primeras referencias de verduras y hortalizas las encontramos en escritos que nombran a los antiguos jardines y huertos de Babilonia. La mayoría de las verduras y hortalizas de Europa proceden de Asia y Extremo oriente y fueron introducidas por los árabes en los países mediterráneos. Actualmente estos alimentos son principales en la dieta mediterránea.
Son ricas en vitaminas, minerales, fibra y, en menor medida, en almidón y azúcares, hecho que explica su bajo aporte calórico. Son también una fuente indiscutible de sustancias de acción antioxidante. Por todo ello son muy recomendables para la salud e indispensables dentro del concepto de dieta equilibrada. Por otra parte, cada vez hay más consciencia de las ventajas y beneficios del cultivo ecológico y es un mercado que está tomando auge en la actualidad.